宴〜EN〜−8

　日番谷が松本を連れ、勇気を振り絞って檜佐木に聞いた店に行くと、既に会は始まっていた。
「あ、来た来た、日番谷隊長、松本さん〜！」
「待ってました、こっち、こっち！」
「おいおい、遅いぞ、日番谷隊長！」
「あんまり遅いけえ、始めちょるぞ」
　阿散井、檜佐木、斑目、射場はともかく、　
「な、なんでお前らまでいるんだ？」
　斑目に綾瀬川がついてくるのは予想の範囲内としても、更木、草鹿、京楽までいる。
「こんな楽しそうな会、参加しないとつまらないからね〜」
　いつもどこで聞きつけるのか、酒の匂いを嗅ぎつけるのか。京楽は幸せそうな顔をして、いつものことだが、既にかなり飲んでいた。
「おいおい、酒の席に、草鹿はマズいんじゃねえのか？」
「ひっつんに言われたくないも〜ん」
「あぁ？！」
「大丈夫だ、こいつは団子からスタートしてるから」
　目を吊り上げる日番谷に、更木がニヤニヤ笑いながら、草鹿の頭をぽんぽん叩いた。
「お前も、なんでこんな会に来るんだよ」
「なあに、面白ェ勝負が見られるって聞いたからよ」
「…」
　更木に期待されるような勝負は、行われる予定などないのだが。いや、勝負されても、困るし。
「斑目が何言ったか知らねえけど、そんなもんはねえぞ」
「とぼけるなよ。…まあ、どっちにしろ、楽しく飲ませてもらうぜ」
「とにかく場所わきまえろよ、更木？」
「日番谷隊長〜、何頼みますか〜？」
　檜佐木に呼ばれて、日番谷はそちらへ行くと、耳元に口を寄せ、
「おい、何人来てんだよ、お前らの分は払うつもりでいたけど、全員分は、無理だぞ？」
「あ、気にしないで下さい、日番谷隊長。各自勝手に払いますから」
「日番谷隊長と松本くんの分は、ボクが払ってあげるよ〜ん」
「あら〜、京楽隊長、太っ腹ぁ！素敵ｖｖ」
　すかさず松本がお酌をし、京楽はデレッと鼻の下を伸ばした。
「いやあ、こんな美人のお酌で酒が飲めるなら、安いものさ」
「いや、松本はともかく、なんで俺まで？？あの、今回のこれは、俺の…」
「まあまあ、細かいことは、気にしない、気にしない！楽しければ、それでいいじゃないか」
「よくないスよ、…」
「まあまあ、日番谷隊長。せっかく京楽隊長が、ああ言ってくださってるんですから」
　真面目に断ろうとする日番谷の腕を引いて、檜佐木が隣の席に座らせる。
「それより吉良達がまだ来てないスけど、大丈夫ですかね？」
　隣の阿散井が、心配そうに言った。
「う〜ん」
　実は日番谷も、そう思っていたところだった。
　緊張して来たが、余計な者は増えているのに、肝心の市丸は、いない。
　もっとも、人数が多いほど濃度が薄まって、対しやすいので助かるのだが。
　チラリと入口の方を見た時、丁度扉が開くところだった。
　ようやく市丸が来たかと思ったら、
「やあキミ達、楽しくやっているようだネ。お邪魔するヨ？」
「く、涅！」
　あまりにも予想外な登場に、誰もが目を疑った。
　若干斑目と京楽だけが、後ろのネムを見て、満更嫌でもない顔をした。
「ふふん、私の情報力を甘く見ないでくれたまえヨ。ここで市丸の奴に一泡吹かせる計画なのは、知っているのだヨ？」
「バカ言うな、涅！そんな計画なんか、ないぞ！」
　微妙にかすっていないこともないが、そんな人聞きの悪いことを言われては、困る。いつ本人が現れるかわからないのだから、本当に困る。
　日番谷が慌てて否定するが、
「隠さなくてもいい。頑張ってくれたまえヨ。奴が困るのは、いい気味だ。なあ、更木？」
「ああ、テメエ、一番負けてたからな。なんだ、そんなの根に持ってやがるのか？」
「そんなのとは何だ！私はそのせいで、あの珍しい櫛を…」
「なに、なに、花札の話？」
　綾瀬川が興味津々の顔で、身を乗り出した。
「うるさいヨ、君達…」
「まあまあ、そんなつまらない話はやめにしてさ、せっかく来たんだから、楽しく飲もうよ」
　すかさず京楽が言って、なんとか場が和んだ。
　京楽もどうやら、話の成り行きを知っているらしい。
　一番この場に関係のなさそうなこの男は、もしかしたら一番全ての事情を把握しているかもしれない。
　酒に紛れると思っていた市丸との対面が、いつの間にか櫛を巡る対決として、意外な注目度のイベントとなっていることを感じて、日番谷は唖然とした。
　どさくさに紛れるどころか、『絶対に渡す気のない市丸から、大切な櫛を奪い取る』勝負として、皆の大注目の的だ。
（そ…そんな企画じゃねえんだけど…）
　もはや日番谷の気分としては、すでに櫛のことなどどうでもよくて、今まで付き合ってもらったお礼に酒宴を開いて、後はもうただ皆が楽しんで、時間が過ぎてくれればいいというくらいだった。
　だがこの雰囲気は、櫛のことはただの口実ではなく、ウヤムヤにしてくれるつもりは毛頭なくて、この場で話をつけないと、許されないようだった。
　檜佐木は日番谷はいてくれるだけでよくて、後は自分達でやるからとは言っていたが、市丸が登場して、本当にそんなことで済まされるだろうか。
　そんなことを悩んでいる間に、とうとう市丸と吉良がやって来た。
「あらら、聞いとったより、ぎょうさんおるねえ」
　久し振りに聞く、間違いようのないその声を聞いて、日番谷はギクッとして、一気に緊張した。
　来た。
　本当に来た。
　およそこんな会になど参加しそうもないのに、吉良はどのような言葉で彼を誘い出したのだろう。どんなつもりで、やって来たのだろう。
　そう思ったとたん、カッと身体が熱くなるような心地がして、そちらを見ることができなかった。
「こんばんは、遅くなりまして、スイマセン」
　続いて吉良の、上品で奥ゆかしい声がした。
「おう市丸、吉良、ようやく来たか、遅いぞ」
　一番に更木が声をかけ、阿散井と檜佐木が、吉良に『よくやった！』という視線を送る。
「あら珍しい、ホントに来たのね、ギン」
「なんや、乱菊。来たらあかんみたいな言い方やんか」
　言いながら市丸はやわらかな足取りで、真っ直ぐに日番谷の元へやってきた。
　それだけで逃げたいくらい緊張したが、日番谷はキッと顎を上げて、毅然と市丸の方へ顔を向けた。
「十番隊長さん、今日はお誘い、おおきに」
　市丸がいつもと変わらない笑顔で、挨拶してきた。
　何事もなかったかのように…いや、その声には、弾むように嬉しそうな響きがあった。
「…ああ、よく来てくれたな」
「そら、十番隊長さんのお誘いやもん、来ますよ」
　にこにこしながら、隣の阿散井に向かって、ふわりと手を振った。どけ、と言うように。
　阿散井は日番谷が市丸をとても嫌がっていたのを見ていたからか、意外にも日番谷を守ろうとでもするように、席を譲るのを、躊躇した。
「…阿散井クン？」
　あくまでも優しげな声のまま、だが逆らえないような響きで言われて、阿散井は無意識に圧倒されて、腰を浮かせかかる。
「市丸隊長〜、こっち、こっち来てくださいよ〜！」
　そこですかさず、斑目が声を張り上げた。
「酒いっぱい用意してますから〜！」
「なんでそんなムサい席行かなあかんの？ボクは酒より、花の方がええなあ」
「そう言わずに、うちの可愛い部下とも、たまには一緒に酒飲んでやってくれよ」
　更木が言うと、さすがの市丸も、しゃあないなあ、と言ってふいっと日番谷から離れた。
「ちょっとだけやで？」
　市丸が行ってしまうと、阿散井はどっと汗をかいて、
「い、今市丸の奴、俺を殺すつもりだった、殺すつもりだった！」
「まさか、そこまでしないよ」
　吉良が阿散井の反対側の隣に座って、呆れたように笑った。
　阿散井といい斑目といい、本当に彼らだけで、話をつけるつもりのようだ。
　日番谷の『市丸に頭下げるの嫌』発言がよほどショッキングだったのだろうか。ありがたいけれども、結局は自分のために皆が動いてくれていることなので、本当にただ傍観しているわけにもいくまい。
　それにその詳しい成り行きを市丸が聞いたら、いっそう面倒なことになってしまいそうだったので、少し落ち着いたら覚悟を決めて市丸のところへ行き、なんらかの決着を着けねば、と思った。
　あんなに嫌だと思っていたのに、実際に久し振りに市丸を前にして、胸がドキドキしていた。指先も熱い。その耳はこの喧騒の中から、遠くの市丸の声ばかりを拾っていた。